Jednym z popularnych mitów głoszonych przez przeciwników marihuany jest to, że jeden lub dwa jointy dziennie są praktycznie równe całemu opakowaniu papierosów. Badania przeprowadzone przez dr. Tashking wskazują, że dzienni palacze marihuany wykazują mniej dowodów na uszkodzenia układu oddechowego niż dzienni palacze papierosów. Ponadto, nie ma dowodów łączących marihuanę z chorobami serca, rakiem, lub chorobami oddechowymi – w przeciwieństwie do papierosów.
Dlaczego palenie marihuany jest mniej szkodliwe dla zdrowia niż palenie papierosów? Jednym z ważnych powodów jest to, że użytkownicy marihuany zazwyczaj spożywają znacznie mniej dymu. Typowy użytkownik marihuany pali jeden, do dwóch jointów dziennie, podczas gdy typowy palacz tytoniu zazwyczaj spala dziennie paczkę lub dwie (jedna paczka zawiera około 20 papierosów).
Oczywiście, sumy te powinny być dostosowane do faktu, że palacze marihuany najczęściej mocno się zaciągając, narażając swoje płuca na większą ilość dymu. Badanie dr. Tashking i dr. T.C. Wu wykazały, że palacze marihuany są w stanie wchłonąć 3 – 5 razy tyle toksyn, ile palacze tytoniu na jednego papierosa. Tak więc, jeden gram marihuany jest równy około 3 – 5 gramów tytoniu.
Drugą poważną różnicą między tytoniem a marihuaną jest podatność tytoniu na głębsze przenikanie do płuc. Z nieznanych powodów, cząstki dymu marihuany gromadzą się głównie w dużych, górnych przejściach płuc, gardła, a tytoń w mniejszych, niższych przejściach. Zdaniem dr. Tashking, jednym z rezultatów tego jest to, że marihuana sama w sobie nie wydaje się powodować rozedmy płuc, postępującej i zwyrodnieniowej choroby płuc – co związane jest z paleniem tytoniu. Ale odwrotnie, łączenie marihuany i tytoniu może pogorszyć ryzyko rozedmy płuc. Marihuana może również bardziej działać jako substancja drażniąca gardło niż papierosy.
Głównym czynnikiem, który powoduje różnicę pomiędzy tytoniem a marihuaną są substancje aktywne. Marihuana zawiera THC i inne kannabinoidy, podczas gdy tytoń zawiera nikotynę. Istnieją dowody wskazujące, że THC i kannabinoidy mają właściwości tłumiące nowotwory. Przeciwnie, nikotyna ma właściwości, które mają tendencję do promowania rozwoju raka. Ponadto inne pochodne nikotyny znajdujące się w dymie tytoniowym (takie jak NNK i NNN) są dobrze znanymi, silnymi substancjami rakotwórczymi. Wreszcie, nikotyna jest niezwykle potężnym, zwężającym naczynia i wciągającym stymulantem, o którym wiadomo, że powoduje problemy z krążeniem oraz choroby serca.
Według prof. Melamede, istnieją pewne biochemiczne uzasadnienia, dlaczego dym pochodzący z cannabis nie jest tak rakotwórczy jak dym tytoniowy. Po pierwsze, THC działa powstrzymując konwersję PAH w dymie cannabis w aktywne substancje rakotwórcze, podczas gdy nikotyna wydaje się mieć odwrotny efekt. Po drugie, nikotyna często działa hamując niszczenie komórek chorobowych (apoptoza), a kannabinoidy nie. Po trzecie, nikotyna sprzyja wzrostowi nowotworowych naczyń krwionośnych (angiogeneza), a kannabinoidy oczywiście mają odwrotny skutek. Dr Melamede stwierdza „Możliwe, że w miarę popularyzowania cannabis, długoterminowe skutki mogą stać się bardziej podobne do tytoniowych. Obecna wiedza nie sugeruje jednak, że dym pochodzący z cannabis będzie miał potencjał rakotwórczy porównywalny do dymu tytoniowego.”
